В основу═очерка═Г.И. Успенский═положил действительные факты, которые он наблюдал в 1875 году, во время своего пребывания в Калуге (переименованной═им в очерке═в Тестоединск). Писатель хотел показать, что, несмотря на дикую расправу царского правительства с революционной молодежью в эпоху реакции 70-х годов, самодержавие было бессильно приостановить рост материалистических и революционных идей. Хотя почти вся революционная молодежь сидела "по тюрьмам, по острогам", "коммунизм" и "вредный материализм" стали грозными призраками, беспокоившими господствующие классы и не дававшими им покоя.