Статья явилась ответом на выступление публициста И. И. Льховского, который в рецензии на изданную П. В. Анненковым переписку и биографию Н. В. Станкевича отрицал его общественное значение на том основании, что, занимаясь наукой и искусством ради своего удовольствия, Станкевич не боролся, не страдал и не оставил никаких материальных следов своей деятельности. Отвергая подобную "мелочную утилитарность", измеряющую ценность человеческой личности исключительно количеством "пользы", которую она принесла, Добролюбов утверждает самостоятельную значимость всякой честно прожитой жизни.