В 1890 г. уже завоевавший всероссийскую славу Чехов предпринял беспримерное для своего времени путешествие - через всю Россию на "каторжный" остров Сахалин. Писатель хотел противопоставить официальной точке зрения на сахалинскую действительность объективное ее исследование; нарисовать правдивую, основанную на точных фактах, картину русской каторги; пробудить в обществе внимание к "месту невыносимых страданий".

Результатом поездки стали книги "Из Сибири" и "Остров Сахалин", которые буквально потрясли всю читающую Россию.

"Если бы господин Чехов ничего не написал более, кроме этой книги, имя его навсегда было бы вписано в историю русской литературы",═- так оценивали газеты "Остров Сахалин". А вскоре произошло редкое для России событие: после выхода книги и громкого общественного резонанса правительство было вынуждено реформировать законодательство о содержании каторжан и ссыльных.