В центре повествования - фигура "революционера поневоле". Это человек, которого страшат социально-политические потрясения в стране и мире, и он чувствует себя "жертвой истории". Сам Горький писал о главном герое романа так: "Мне хотелось изобразить в лице Самгина такого интеллигента средней стоимости, который проходит сквозь целый ряд настроений, ища для себя наиболее независимого места в жизни..." Наряду с вымышленными персонажами, в романе действуют реальные исторические лица: царь Николай II, Савва Морозов, известные художники и литераторы.