Две темы занимают в настоящей рецензии центральное место - во-первых, изображение в литературе народной жизни, во-вторых, в связи с первой темой - роль народа, "мужика", в истории. Кто же "пишет" русскую историю - те, кого Салтыков в "Признаках времени" назвал "историографами", или мужик, находящийся вне пределов исторической жизни? Весьма посредственный драматург Д. И. Лобанов следует в своей якобы "народной" драме (на самом деле - исторической мелодраме) традиции, согласно которой значение мужика равняется значению мухи, чем и объясняется резко отрицательный отзыв Салтыкова о драме "Темное дело".