Письмо представляет собою ответ на фельетон "Иногороднего обывателя" (псевдоним Б. М. Маркевича) "С берегов Невы", напечатанный в газете M. H. Каткова в связи с опубликованием в парижской газете "Le Temps" предисловия Тургенева к автобиографическим очеркам И. Я. Павловского. Поместив в своем фельетоне русский перевод этого предисловия, Маркевич снабдил его крайне тенденциозным комментарием, изобиловавшим оскорбительными характеристиками личности писателя, его убеждений и творчества. В условиях ожесточенной борьбы между народниками-террористами и царским правительством такая по существу провокационная оценка общественно-литературной позиции Тургенева была равнозначна политическому доносу. Именно так и квалифицировал ее Тургенев.