Речь Тургенева в равной мере посвящена двум деятелям крестьянской реформы - Н. И. Тургеневу и Н. А. Милютину. С ними писателя связывали не только дружеские отношения (с первым он познакомился в 1845═г., со вторым - во второй половине 50-х годов), но и общие интересы, сопряженные с делом освобождения крестьян.