"Быстрее летящей пули, быстрее луча света, быстрее чего бы то ни было в Галактике - именно с такой скоростью космический дредноут "Мерзавец" рассекал вечную ночь межзвездного пространства. Черный, зловещий, размерами с приличный астероид, ощетинившийся ракетными установками и лазерными орудиями, корабль мчался сквозь мрак; позади осталась добрая тысяча планет, о чем напоминал изрядно загаженный птицами корпус звездолета. "Мерзавец" служил домом двенадцати тысячам двумстам сорока трем военнослужащим. Впрочем, какой там дом,═- это была самая настоящая космическая тюрьма. Если не считать офицеров и сержантов, все военнослужащие на борту корабля были набраны по призыву и все до единого горько страдали. Хуже других приходилось рядовому по фамилии Парртс. Он был нижней разломившейся пополам ступенькой высочайшей в мире лесенки, заусенцем на ногте прокаженного, последним по порядку репьем на хвосте самой дряхлой коровы, с самой отсталой планеты. Словом, у него были неприятности..."